วันที่ 25 สิงหาคมเป็นวันครบรอบปีแรกของเหตุการณ์สำคัญที่ใช้เวลากว่า 30 ปีกว่าจะบรรลุ แอฟริกาปลอดจากโรคโปลิโอ – โรคที่ทำให้เสียชีวิตและเป็นอัมพาตตลอดประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้ โรคโปลิโอเป็นโรคที่เกิดจากเชื้อไวรัสที่สามารถทำให้เกิดความอ่อนแออย่างกะทันหัน เป็นอัมพาตถาวร หรือเสียชีวิตในผู้ที่มีสุขภาพแข็งแรงและไม่มีปัจจัยเสี่ยงหรือโรคร่วม มักจะส่งผลกระทบต่อเด็ก ไวรัสแพร่กระจายโดยอาหารและน้ำที่ปนเปื้อนอุจจาระหรือการสัมผัสใกล้ชิด
เริ่มนี้กำหนดเป้าหมายดั้งเดิมของปี 2543 เพื่อกำจัดโรคโปลิโอ
ได้นำวัคซีนโปลิโอเข้าสู่โครงการด้านสุขภาพทั่วโลก และรับประกันว่าเด็กที่เกิดใหม่จะได้รับการฉีดวัคซีนเป็นประจำ การขับเคลื่อนนี้ทำให้จำนวนผู้ป่วยโรคโปลิโอลดลงเหลือเพียง 22 รายในปี 2560
ในปี 2564 มีผู้ป่วยโรคโปลิโอจากผู้ป่วยที่เป็นอัมพาต เพียง 2 ราย เท่านั้น ซึ่งเป็นจำนวนที่ต่ำที่สุดเท่าที่เคยมีมา แต่มีการตรวจพบโปลิโอเพิ่มเติมอีก 62 รายการในโรงบำบัดน้ำเสียหรือแหล่งน้ำผิวดินที่อยู่ท้ายน้ำของประชากรจำนวนมากในปากีสถานและอัฟกานิสถาน ดังนั้นจำนวนผู้ป่วยอาจต่ำเกินจริงเนื่องจากการเฝ้าระวังที่ไม่ดีหรือระบบสาธารณสุขที่อ่อนแอ
แม้จะมีความพยายามของโครงการด้านสุขภาพทั่วโลก แต่ก็ยังมีภัยคุกคามที่โรคโปลิโอจะแพร่ระบาดอีกครั้ง แม้แต่กรณีเดียวก็ถือเป็นเหตุการณ์ระหว่างประเทศ
แอฟริกามีประวัติศาสตร์อันยาวนานเกี่ยวกับโรคโปลิโอ แอฟริกาใต้ ใช้การระดม ทุนจากฝูงชนในทศวรรษที่ 1960เพื่อระดมทุนสำหรับศูนย์วิจัยเพื่อพัฒนาวัคซีนโปลิโอโดยร่วมมือกับนักวิจัยนานาชาติ สิ่งอำนวยความสะดวกดังกล่าวมีต้นกำเนิดในชื่อมูลนิธิวิจัยโปลิโอไมเอลิติส และพัฒนาเป็นสถาบันโรคติดต่อแห่งชาติซึ่งเพิ่งมีบทบาทนำในการต่อสู้กับโรคโควิด-19 เชื้อลิสเทอเรีย และเชื้อโรคอื่นๆ
โรคโปลิโอยังคงเป็นส่วนใหญ่ของการฉีดวัคซีนในวัยเด็กตามปกติในแอฟริกาใต้
ไม่มีการตรวจพบโรคโปลิโอป่า ซึ่งเป็นกรณีของโรคโปลิโอที่เกิดจากรูปแบบธรรมชาติของไวรัส ‘ป่า’ ในแอฟริกาตั้งแต่ปี 2559 เมื่อวันที่ 25 สิงหาคม 2563 ทวีปนี้ได้รับการประกาศให้ปลอดจากไวรัสโปลิโอป่า ทำให้เหลือเพียงสองประเทศในโลกคือปากีสถานและอัฟกานิสถานที่พบโปลิโอป่า ระบบการรักษาพยาบาลที่อ่อนแอและการขาดวัคซีนทำให้มีการแพร่ระบาด
ของไวรัสโปลิโออย่างต่อเนื่อง และผลที่ตามมาคืออัมพาตหรือเสียชีวิต
โปลิโอไวรัสเกิดขึ้นในสามซีโรไทป์ (ประเภท 1, 2 และ 3) ประมาณ ว่า มีผู้ติดเชื้อน้อยกว่า 1 ใน 100 รายที่เป็นอัมพาต คนอื่นอาจไม่แสดงอาการหรือมีอาการป่วยคล้ายไข้หวัดหลายระดับ ดังนั้น เมื่อตรวจพบผู้ป่วยที่เป็นอัมพาต 1 ราย มีแนวโน้มว่ามีผู้ติดเชื้อที่ไม่แสดงอาการอีก 99 ราย ทำให้การควบคุมการแพร่กระจายมีความท้าทาย
มีการใช้วัคซีน 2 ชนิดเพื่อป้องกันโรคโปลิโอตั้งแต่ทศวรรษ 1960 ได้แก่ วัคซีน Salk ซึ่งเป็นวัคซีนที่หยุดใช้แล้ว และวัคซีน Sabin ซึ่งเป็นวัคซีนเชื้อเป็น วัคซีนที่มีชีวิตประกอบด้วยไวรัส ‘พันธุ์ป่า’ ตามธรรมชาติที่อ่อนแอลง
วัคซีนทั้งสองชนิดป้องกันอัมพาตได้ดีเยี่ยม อย่างไรก็ตาม วัคซีนทั้งสองชนิดมีความแตกต่างกันในความสามารถในการควบคุมการแพร่กระจายของไวรัสโปลิโอที่ไม่แสดงอาการ
วัคซีนโปลิโอชนิดเชื้อตายเป็นวัคซีนชนิดฉีดที่กระตุ้นแอนติบอดีในเลือดเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอัมพาตหากบุคคลนั้นสัมผัสกับโรคโปลิโอป่าในภายหลัง หากมีคนพบไวรัสโปลิโอป่าในภายหลัง ไวรัสป่าอาจยังคงแพร่พันธุ์ในระบบทางเดินอาหารของบุคคลนั้นและหลั่งออกมาในอุจจาระ ซึ่งอาจแพร่เชื้อไปยังผู้อื่นในชุมชนโดยไม่แสดงอาการ วัคซีนโปลิโอชนิดเชื้อตายเป็นยาป้องกันอัมพาตได้ดีเยี่ยม แต่ไม่มีประสิทธิภาพในการควบคุมการระบาด เนื่องจากไม่สามารถป้องกันการแพร่เชื้อโปลิโอที่ไม่แสดงอาการได้อย่างมีประสิทธิภาพ
วัคซีนซาบินเป็นวัคซีนเชื้อเป็นสายพันธุ์ที่อ่อนฤทธิ์ ฉีดทางปาก ให้ในรูปหยด สร้างภูมิคุ้มกันในลำไส้ที่ดี ซึ่งหมายความว่าหากบุคคลที่ได้รับวัคซีนสัมผัสกับโปลิโอไวรัสในอีกหลายปีต่อมา ไวรัสโปลิโอป่าจะไม่ถูกขับออกมาในอุจจาระของบุคคลนั้น ดังนั้น นอกเหนือจากการป้องกันอัมพาตแล้ว วัคซีนป้องกันโรคโปลิโอชนิดรับประทานยังสามารถป้องกันการแพร่กระจายของไวรัสโปลิโอในอุจจาระ ดังนั้นจึงมีประสิทธิภาพมากในการควบคุมการระบาดของโรคโปลิโอ ประโยชน์นี้เป็นเครื่องมือสำคัญในการลดการแพร่เชื้อโปลิโอและทำให้โปลิโอหมดสิ้นไป
วัคซีนโปลิโอชนิดรับประทานมีประสิทธิภาพมาก แต่ถ้าความครอบคลุมของการฉีดวัคซีนของประชากรต่ำ ผู้ที่ได้รับวัคซีนมีชีวิตสามารถแพร่เชื้อไวรัสนี้ไปยังผู้ที่ไม่ได้รับภูมิคุ้มกัน ในช่วงหลายสัปดาห์หรือหลายเดือน การแพร่เชื้อนี้ในชุมชนมีประโยชน์ในการสร้างภูมิคุ้มกันให้กับผู้ที่อ่อนแอ ถึงกระนั้น ในระยะเวลานานกว่าหกเดือนถึงหลายปี การกลายพันธุ์สามารถเกิดขึ้นได้ในจีโนมของไวรัส ซึ่งสามารถเปลี่ยนกลับเป็นไวรัสที่ก่อให้เกิดโรคได้ สิ่งนี้เรียกว่าโปลิโอไวรัสที่ได้มาจากวัคซีน
โปลิโอที่ได้รับวัคซีนนั้นหายากมาก แต่เกิดขึ้นในหลายประเทศในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา
เพื่อต่อสู้กับปรากฏการณ์นี้ วัคซีนที่มีชีวิตชนิดใหม่เพิ่งได้รับการพัฒนาขึ้น วัคซีนนี้เรียกว่าวัคซีนโปลิโอชนิดรับประทานชนิดใหม่ ซีโรไทป์ 2 (nOPV2) วัคซีนนี้ได้รับการประกาศใช้ในกรณีฉุกเฉินในเดือนพฤศจิกายน 2020 ก่อนวัคซีน SARS-CoV-2 และถูกใช้ไปแล้วใน 7 ประเทศในแอฟริกา วัคซีนป้องกันโรคโปลิโอชนิดรับประทานชนิดใหม่สำหรับป้องกันซีโรไทป์ 1 และ 3 กำลังอยู่ในระหว่างการพัฒนา
